Avionul spaţial fără pilot X-37B, aparţinând U.S. Air Force, a aterizat duminică pe pista pe care aterizau şi navetele NASA, de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida, după o misiune record de 780 de zile pe orbită, informează luni Live Science.

Misiunea OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5) s-a încheiat cu o aterizare lină a avionului X-37B, duminică, la ora 07:51 GMT, conform reprezentanţilor Forţelor Aeriene americane. Misiunea a început prin lansarea avionului pe orbită cu o rachetă Falcon 9, aparţinând SpaceX, la 7 septembrie 2017.

Misiunea OTV-5 a doborât recordul de 718 zile al misiunii OTV-4 stabilit tot de un avion X-37B în mai 2017.

"Revenirea în siguranţă a acestui aparat de zbor cu pilot automat, după ce şi-a doborât propriul record de anduranţă, este rezultatul unui parteneriat inovativ între Guvern şi industria aeronautică", a declarat generalul David L. Goldfein, şeful Statului Major al Forţelor Aeriene americane. "Cerul nu mai este limita pentru Forţele Aeriene şi, dacă Congresul va aproba, şi pentru Forţele Spaţiale".

Forţele Aeriene americane dispun de cel puţin două aparate de zbor reutilizabile X-37B, şi ambele au desfăşurat cu succes mai multe misiuni. Aceste avioane spaţiale care funcţionează cu energie solară, au fost construite de Boeing şi dispun de o mini-cală în care pot transporta instrumente ştiinţifice sau microsateliţi. Aceste avioane au fost concepute pentru o autonomie de cel puţin 240 de zile pe orbită.

"X-37B continuă să demonstreze importanţa avioanelor spaţiale reutilizabile", a declarat Secretarul US Air Force, Barbara Barrett. "Fiecare misiune succesivă reprezintă un progres pentru capabilităţile spaţiale ale naţiunii noastre".

Misiunile desfăşurate de avioanele X-37B sunt de obicei clasificate drept strict secrete, însă în unele cazuri, autorităţile militare pot oferi indicii cu privire la natura lor, aşa cum a fost cazul misiunii OTV-5, care a desfăşurat şi o serie de experimente pe orbită. La bordul avionului s-a desfăşurat un experiment menit să "testeze tehnologii electronice în condiţiile expunerii de durată la mediul spaţial", conform unui comunicat Air Force.

De asemenea, în cursul ultimei misiuni, X-37B a plasat şi o serie de microsateliţi pe orbită.

"Prin aterizarea de succes de azi, (avionul spaţial) X-37B a încheiat cel mai lung zbor al său, a desfăşurat cu succes toate experimentele şi şi-a îndeplinit toate obiectivele", a declarat Randy Walden, directorul Air Force Rapid Capabilities Office.

Avionul spaţial X-37B a fost dezvoltat iniţial de NASA în 1999 pentru a testa tehnologiile concepute pentru generaţiile ulterioare de avioane spaţiale şi arată ca o versiune miniaturală a navetelor spaţiale. În 2004 acest proiect a fost preluat de Agenţia americană pentru Studii Avansate de Apărare (DARPA) care, câţiva ani mai târziu, l-a cedat către U.S. Air Force's Rapid Capabilities Office.

Aceste avioane au 8,8 metri lungime, 2,9 metri înălţime şi au o anvergură a aripilor de 4,6 metri. Cala acestor avioane are 2,1 x 1,2 metri.

Prima misiune X-37B, OTV-1, a fost lansată în aprilie 2010 şi a petrecut 224 de zile pe orbită. OTV-2 a fost lansată în martie 2011, fiind şi primul zbor al unui al doilea aparat X-37B, care a rămas pe orbită timp de 468 de zile.

Misiunea OTV-3 a marcat şi prima reutilizare a unui avion X-37B (cel folosit şi pentru misiunea OTV-1) şi lansarea a avut loc în decembrie 2012. Această misiune a durat 674 de zile.

Misiunea OTV-4 a fost lansată în mai 2015 (cea de-a doua misiune a avionului folosit în misiunea OTV-2) şi s-a încheiat după 718 zile în spaţiu.

Primele patru misiuni OTV au fost lansate cu rachete Atlas V, misiunea OTV-5 fiind prima care foloseşte o rachetă Falcon 9 construită de SpaceX. AGERPRES/(AS - autor: Codruţ Bălu, editor: Mariana Ionescu, editor online: Gabriela Badea)