"Nici pasăre, nici dinozaur": o nouă specie de pterozaur, prima vertebrată "construită" pentru zbor, datând din urmă cu peste 200 de milioane de ani şi descoperită în Statele Unite, ilustrează incredibila diversitate a acestor creaturi terifiante, relatează luni AFP.

"Există puţine fosile de pterozaur. Acestea sunt animale cu o mecanică delicată, construite pentru a zbura. După moarte, oasele lor nu rezistau în timp", a explicat pentru AFP Brooks Britt de la Universitatea Brigham Young, autorul principal al studiului publicat luni în jurnalul ştiinţific Ecology & Evolution.

Apăruţi în urmă cu aproximativ 225 milioane de ani, pterozaurii au dominat cerul timp de peste 160 de milioane de ani, până la sfârşitul Cretacicului, eră în care au dispărut complet, la fel ca şi congenerii lor dinozauri.

Spre deosebire de cele mai multe fosile de pterozaur, Caelestiventus hanseni se află în "stare excepţională" de conservare - în special craniul său lung şi îngust, de 18 centimetri înălţime, terminat cu un maxilar enorm care era prevăzut cu mulţi dinţi şi, mai mult ca sigur, cu o guşă.

"Avea aproximativ 112 de dinţi, dintre care unii erau asemănători cu nişte colţi, situaţi pe partea anterioară a maxilarului", a explicat Brooks Britt.

Cu o anvergură de de 1,5 metri, acest exemplar tânăr era destul de mare în comparaţie cu alţi pterozauri primitivi cunoscuţi, mai ales ţinând cont că a murit înainte de a atinge talia normală", a notat omul de ştiinţă.

Foto: (c) Michael Skrepnick  Nate Edwards/BYU Photo

Aripile pterozaurilor erau alcătuite dintr-o membrană de piele ataşată la cel de-al patrulea deget al membrelor anterioare. "Când nu zburau, călcau pe toate cele patru membre, cu aripile îndoite vertical", a explicat Britt.

Cunoscută în special sub numele de pterodactil, această reptilă zburătoare din urmă cu 210-201 milioane de ani, a fost descoperită în Utah, în vestul Statelor Unite, în locul în care în acea epocă se regăsea o oază pierdută într-un deşert imens de 2,2 milioane de kilometri pătraţi, acoperit cu dune uriaşe. Un mediu extrem unde cercetătorii nu se aşteptau să descopere acest animal într-un stadiu atât de primitiv. Ceilalţi pterozauri care au trăit în Triasic au fost găsiţi într-o regiune care era situată în apropierea mării, unde se află astăzi Europa şi Groenlanda, precizează AFP.

Această descoperire demonstrează că, şi la începutul evoluţiei lor, pterozaurii erau prezenţi în numeroase zone şi se puteau adapta la medii foarte diferite. Un avantaj care i-ar fi ajutat "să supravieţuiască extincţiei de la sfârşitului Triasicului (200 milioane de ani), care a ucis jumătate din speciile care trăiau în acea perioadă", se arată în studiu.AGERPRES/(AS - autor: Dana Purgaru, editor online: Adrian Dădârlat)

Foto: (c) Michael Skrepnick  Nate Edwards/BYU Photo / news.byu.edu